Personnes âgées et dépression : comment réagir ?

Selon une enquête Inpes – Santé publique France, 3 millions de Français souffriraient de dépression. Par ailleurs, bien que peu en aient conscience, on estime que près d’une personne sur 5 (entre 15 et 75 ans) a souffert ou souffrira d’une dépression au cours de sa vie. Cette pathologie, définie par l’OMS (Organisation Mondiale de la Santé) comme un trouble mental différant des sautes d’humeur habituelles et des réactions émotionnelles passagères, est loin d’être anodine. Il est aujourd’hui primordial d’en parler, de passer au crible les idées reçues concernant la maladie et surtout de donner des pistes pour agir efficacement.

Dépression des personnes âgées : quelques généralités

Définition de la dépression

A la différence de la déprime, bien souvent passagère, la dépression est un état intense qui perturbe la vie de façon durable. Typiquement, elle se manifeste par une grande tristesse, un sentiment d’inutilité, une vision pessimiste de la vie et du futur, ou encore par la perte de l’estime de soi. Elle peut apparaître à la suite d’un événement difficile, comme un deuil ou un divorce, ou être secondaire à une affection physique. Elle peut aussi survenir sans raison particulière.

La plupart des personnes atteintes d’une dépression s’ignorent. 7% des patients seulement se rendraient chez un psychiatre de peur d’être « mal vus ». Pourtant, la pathologie est réelle. La dépression est d’ailleurs reconnue comme la première cause de suicide en France (environ 10 500 chaque année). Il s’agit en outre de la première cause mondiale d’invalidité.

Fréquence des états dépressifs chez les seniors

Chez les personnes âgées, la dépression est malheureusement courante. Il s’agit même du trouble psychique le plus fréquent après 50 ans. Il affecterait entre 15 et 20% des seniors à un moment de leur existence. Il faut être particulièrement vigilant car, chez les personnes âgées, les symptômes de la dépression peuvent être confondus avec une maladie physique ou passer pour un ralentissement de l’activité lié à l’âge ou à la perte d’autonomie.

Causes de la dépression chez les personnes âgées

Les causes de la dépression chez les personnes âgées peuvent être diverses. Comme expliqué précédemment, la pathologie peut apparaître à la suite d’une sortie d’hospitalisation ou d’un deuil. Le conjoint survivant se retrouve alors seul alors qu’il avait l’habitude de vivre en couple. La prise de certains médicaments, la consommation excessive d’alcool, la solitude et l’isolement social peuvent eux aussi générer des états dépressifs. A côté de cela, la santé physique est directement liée à la santé mentale : lorsque l'une se dégrade, l'autre peut suivre. Quelles que soient les causes de la dépression des personnes âgées, le rôle de l’entourage est essentiel.

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Les symptômes évocateurs de la dépression chez les personnes âgées

Selon l’OMS, la dépression se caractérise par 9 symptômes. Au moins 5 sont nécessaires pour poser le diagnostic, dont obligatoirement les 2 premiers de cette liste :

Une tristesse quasi permanente avec parfois des pleurs (humeur dépressive)
Une perte d’intérêt et de plaisir à l’égard des activités du quotidien - Un sentiment de dévalorisation et de culpabilité
Des idées de mort récurrente et le sentiment que la vie ne vaut pas la peine d’être vécue
Un ralentissement psychomoteur
Une fatigue, souvent dès le matin
Une baisse de l’appétit, généralement associée à une perte de poids
Des troubles du sommeil
Des difficultés d’attention et de mémorisation.

A noter que pour les patients présentant entre 5 et 7 symptômes, la dépression est considérée comme « légère » à « modérée ». Au-delà de 8, elle est dite « sévère ».

Personnes âgées et dépression : quels traitements ?

Les personnes âgées atteintes d’une dépression se voient généralement prescrire des médicaments, plus connus sous le terme « d’antidépresseurs ». Ces derniers doivent toutefois faire l’objet d’une administration attentive, l’organisme des personnes âgées absorbant et éliminant plus lentement les médicaments. La consultation médicale est indispensable.

Si le traitement médicamenteux est préconisé, il existe d’autres possibilités, comme la méditation, la musicothérapie, la zoothérapie… L’hygiène de vie joue aussi un rôle à part entière. Les effets du sport sur les signes dépressifs sont par exemple connus depuis plus d’un siècle, à condition de choisir la bonne activité (yoga, randonnée, aquagym, qi gong…). Une alimentation équilibrée et un sommeil réparateur sont également importants. Enfin, il est toujours intéressant de consulter un psychologue afin de parler de son ressenti et de tenter de restaurer un tissu relationnel.

Téléassistance personnes âgées : une alternative pour lutter contre la dépression des personnes âgées

On n’y pense pas immédiatement mais la téléassistance peut aider les personnes âgées à surmonter des épisodes de dépression ou, en tout cas, les accompagner au quotidien. En effet, en installant un système de téléalarme à son domicile, le senior a la possibilité de contacter un opérateur 24h/24 et 7j/7 en cas de problème (chute, anxiété, malaise, accident domestique…). Il lui suffit pour ce faire d’appuyer sur un « bip d’alarme », porté en tour de cou, au poignet ou à la ceinture. Le centre de traitement des alertes se charge alors de tout et détermine si la situation nécessite l’intervention du cercle familial ou des secours.

Même s’il ne s’agit pas de son but premier, un équipement de téléassistance peut également permettre aux personnes âgées d’échanger avec un chargé d’assistance et donc de rompre le sentiment de solitude. Rassurées sur le fait qu’il y aura toujours quelqu’un pour les écouter, celles-ci se sentent plus sereines et moins seules. Parfois, le simple fait de parler à quelqu’un peut aider à faire passer une crise d'angoisse chez les seniors qui aurait pu prendre plus d’ampleur si la personne âgée avait été totalement seule. Par ailleurs, si l’état dépressif de la personne âgée lui semble vraiment inquiétant, le chargé d’écoute peut faire intervenir les proches.

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